Le Boeing 747, la reine des airs, a effectué son dernier vol de livraison. Le vol 5Y747 a été effectué par Atlas Air, le N863GT mettant fin à plus de cinq décennies de production. Il s'agit du 1574e avion jamais construit. Revenons sur l'histoire de cet avion qui a révolutionné le transport aérien.
Avant l'ère des jumbos, le plus gros avion du ciel était également fabriqué par la concession Northern Pacific. Baptisé le 707, prononcé "seven oh seven", grâce à lui, les vols entre Londres et New York sont passés de quelques jours à seulement 6 heures.
L'opérateur principal du 707 était Pan Am, qui était également le client de lancement de ce modèle particulier. Pan Am était synonyme de voyage haut de gamme, et elle a fait de Boeing et de ses jets un exploit de vitesse et de confort.
Rapidement, ils ont eu besoin d'une plus grande capacité en raison de l'augmentation du nombre de passagers. L'année même où elle a pris livraison du premier jet, la compagnie aérienne américaine a fait savoir à Boeing qu'elle avait besoin d'un avion plus grand, différent de tous ceux qui avaient été construits auparavant.
Tout a commencé lors d'une partie de pêche, lorsque le PDG de Pan Am, Juan Trippe (sans mauvais jeu de mots), a appelé William Allen, alors PDG de Boeing. Trippe est confronté à un gros dilemme. Il voulait réduire le prix des billets, mais ne parvenait pas à réaliser des économies d'échelle. Il a donc mis Allen au défi de construire quelque chose de plus important que le 707, déjà considéré comme gigantesque.
C'est là qu'intervient Joe Sutter, l'un des principaux ingénieurs de Boeing. Il était responsable de la conception du 727. Il a réuni une équipe que l'on a appelé "les Incroyables". Il a fallu 28 mois pour concevoir et construire le premier 747, qui a décollé le 9 février 1969.
L'avenir s'annonce sombre pour le jumbo ; il a du mal à se vendre au départ et faillit mettre Boeing en faillite, mais l'entreprise persiste. Quatre ans plus tard, Boeing lance le 747-200, avec la possibilité de le transformer en avion-cargo. Contrairement aux autres, il pouvait charger des palettes surdimensionnées par le nez, d'où sa bosse caractéristique. Le -200 est également célèbre pour Air Force One, qui transporte POTUS.
Parmi les autres variantes notables, citons le 747SP, le premier avion à très long rayon d'action, et le -400, le 747 le plus populaire jamais construit.
Cet avion a été incroyable, allant des chefs d'État aux télescopes et même à la navette spatiale. Bien que le 30 janvier, le 747 ait mis un terme à sa production, il continuera à voler pendant des décennies encore, et la dernière version, le -8i, transportera bientôt le président des États-Unis lors de ses voyages.